Chen Kaiges mästerverk om de båda operastjärnorna Douzi och Shitou som träffas för första gången vid teaterskolan i Peking när de lämnas in som unga barn. Det blir starten till en oväntad vänskap och brutal tillvaro om framgångens uppgång och fall som elever vid teaterskolan.
Trots en vardag kantad med triangeldrama, berömmelse, missbruk, invasion och tragedi förblir de vänner i över 50 år. Parallellt med Douzi och Shitous fascinerande öden genomgår landet den otroliga förvandlingen till dagens moderna Kina. Chen Kaige briljerar ihop en utomordentlig
berättelse till ett filmhistoriskt klimax som resulterar i detta oförglömliga epos.